JAKARTA - Dalam dinamika persaingan menuju Piala Dunia 2026, babak play-off Zona Eropa kembali mencuri perhatian publik sepak bola dunia. Setelah seluruh pertandingan babak utama selesai, sejumlah negara memastikan tiket langsung ke putaran final.
Namun bagi sebagian tim lain, perjalanan belum usai. Mereka harus melalui jalur play-off yang sarat tekanan untuk memperebutkan empat slot tersisa. Situasi ini menjadikan fase play-off sebagai panggung penuh drama dan penentu nasib menuju turnamen terbesar sepak bola dunia tersebut.
Sebanyak 12 negara telah memastikan posisi mereka di Piala Dunia 2026 yaitu Kroasia, Inggris, Perancis, Portugal, Norwegia, Belanda, Jerman, Spanyol, Swiss, Austria, Skotlandia, dan Belgia. Sementara itu, tim-tim yang finis sebagai runner-up grup masih harus melanjutkan perjuangan melalui babak play-off. Ada 12 negara dari babak kualifikasi dan tambahan empat tim dari Nations League yang berhak tampil di fase ini. Mereka akan memperebutkan empat tiket terakhir menuju putaran final.
Tekanan terbesar kembali mengarah pada Italia. Sang juara dunia empat kali itu menghadapi babak play-off dengan sorotan tajam setelah mengalami dua kegagalan beruntun pada 2018 dan 2022.
Situasi ini menjadi ujian besar bagi skuad asuhan Gennaro Gattuso, yang kini harus memastikan performa terbaik agar tak kembali menelan pil pahit. Italia ditempatkan di Pot 1 dan sudah dipastikan akan berhadapan dengan salah satu tim dari Pot 4. Lawan potensial mereka adalah Makedonia Utara, Rumania, Swedia, atau Irlandia Utara.
Potensi pertemuan dengan Swedia tentu menghadirkan bayang-bayang kegagalan pada 2018, sementara jika bertemu Makedonia Utara, Azzurri harus menghadapi memori pahit di tahun 2022 ketika tersingkir pada babak play-off. Andai Italia kembali gagal lolos untuk ketiga kalinya secara beruntun, hal itu akan menjadi noda besar dalam sejarah panjang mereka di kancah sepak bola internasional.
Format Babak Play-Off yang Menentukan
Fase play-off Piala Dunia 2026 akan menggunakan format turnamen mini yang membagi 16 peserta ke dalam empat bagian. Setiap bagian berisi empat tim yang akan memainkan semifinal dan final dengan format satu pertandingan di tempat yang ditentukan kemudian.
Dalam semifinal, tim dari Pot 1 akan bertemu tim dari Pot 4, sementara Pot 2 akan berhadapan dengan Pot 3. Tidak ada sistem kandang-tandang sehingga setiap pertandingan berlangsung sangat menentukan. Tim yang mampu menjadi juara di masing-masing bagian berhak mengklaim satu tiket ke Piala Dunia 2026.
Pengundian resmi babak play-off akan digelar pada 20 November, menjadi momen yang paling ditunggu karena akan menentukan peta persaingan dan arah perjalanan 16 negara yang masih berjuang.
Daftar Lengkap Negara Peserta Play-Off
Babak play-off diisi oleh para runner-up grup di babak kualifikasi. Mereka tampil konsisten tetapi belum cukup untuk memastikan posisi otomatis, sehingga jalur play-off menjadi satu-satunya harapan.
Berikut daftar negara dari jalur runner-up grup:
Slovakia (Grup A), Kosovo (Grup B), Denmark (Grup C), Ukraina (Grup D), Turkiye (Grup E), Republik Irlandia (Grup F), Polandia (Grup G), Bosnia (Grup H), Italia (Grup I), Wales (Grup J), Albania (Grup K), Republik Ceko (Grup L).
Selain itu, empat tim tambahan hadir melalui jalur Nations League sebagai perwakilan terbaik dari kompetisi tersebut. Mereka adalah:
Rumania (NL-33), Swedia (NL-34), Makedonia Utara (NL-35), Irlandia Utara (NL-36).
Keikutsertaan keempat tim Nations League ini membuat persaingan di babak play-off semakin ketat, terutama karena beberapa dari mereka memiliki pengalaman turnamen besar dan potensi mengejutkan tim unggulan.
Pembagian Pot untuk Babak Play-Off
Pembagian pot menjadi penanda awal kekuatan masing-masing tim yang akan bertanding. Pot 1 ditempati oleh tim-tim kuat yang memiliki posisi relatif lebih baik, sementara pot lainnya diisi tim dengan performa lebih beragam tetapi tetap berbahaya.
Berikut pembagian pot lengkap:
Pot 1:
Italia
Denmark
Turkiye
Ukraina
Pot 2:
Polandia
Wales
Republik Ceko
Slovakia
Pot 3:
Republik Irlandia
Albania
Bosnia
Kosovo
Pot 4:
Rumania
Swedia
Makedonia Utara
Irlandia Utara
Pot 4 menjadi pot yang paling disorot karena di dalamnya terdapat sejumlah tim yang sebelumnya pernah menumbangkan negara unggulan, seperti Swedia dan Makedonia Utara. Karena semifinal mempertemukan Pot 1 dengan Pot 4, kemungkinan kejutan terbuka sangat lebar.
Dengan tersisanya empat tiket yang akan diperebutkan, babak play-off Piala Dunia 2026 Zona Eropa menjadi panggung terakhir bagi tim-tim yang ingin mengamankan tempat di ajang terbesar sepak bola itu. Seluruh negara peserta membawa misi yang sama: meraih hasil maksimal demi tampil di turnamen yang hanya digelar empat tahun sekali. Semua mata kini tertuju pada undian dan pertandingan yang akan menjadi penentu nasib mereka di pentas dunia.